Attore statunitense di origine rumena. Marine in Libano a 16 anni, trascorse gli
anni dell'adolescenza svolgendo una serie di umili lavori per guadagnarsi da
vivere. Dal 1966 ebbe qualche piccola parte a Broadway e in alcune serie TV.
Svolta fondamentale nella sua vita fu l'incontro con il regista Martin Scorsese,
che lo ingaggiò per
Chi sta bussando alla mia porta? (1968). Dopo
una parentesi teatrale, riprese ad apparire sul grande schermo con altre tre
pellicole dirette da Scorsese, con cui si fece conoscere dal grande pubblico:
Mean Streets (1973),
Alice non abita più qui (1974) e
Taxi
driver (1976). Gli anni seguenti furono un susseguirsi di interpretazioni in
pellicole importanti, dirette da registi di primissimo piano, quali:
I
duellanti (1977) di Ridley Scott;
Io grande cacciatore (1978) di Anthony
Harvey;
La morte in diretta (1980) di Bertrand Tavernier;
Innamorarsi
(1984) di Ulu Grosbard;
La sposa americana (1986) di Giovanni Soldati;
L'ultima tentazione di Cristo (1988) di Martin Scorsese;
Thelma &
Louise (1990) di Ridley Scott;
Bugsy (1991) di Barry Levinson;
Le
iene (1991) di Quentin Tarantino;
Lezioni di piano (1992) di Jane Campion;
Sister act (1992) di Emile Ardolino;
Nome in codice: Nina (1993) di
John Badham;
Pulp fiction (1994) di Quentin Tarantino;
Smoke (1995) di
Wayne Wang, che gli valse l'Orso d'Argento al Festival di Berlino e il David;
Cop land (1997) di James Mangold;
Il mio west (1998) di Giovanni
Veronesi;
Holy smoke (1999) di Jane Campion;
U-571 (2000) di
Jonathan Mostow;
Little Nicky - Un diavolo a Manhattan (2001) di Steven Brill;
Vipera (2001) di Sergio Citti;
Nowhere (2002) di Luis Sepúlveda;
Red Dragon (2002) di Brett Ratner;
Crime spree - Fuga da Chicago (2003)
di Brad Mirman;
Il mistero dei templari (2004) di Jon Turteltaub;
Be cool
(2004) di F. Gary Gray;
Vengo a prenderti (2005) di Brad Mirman;
Go go tales
(2005) di Abel Ferrara;
Il mercante di pietre (2006) di Renzo Martinelli. Attore
dotato di notevole versatilità e di grande presenza scenica, interpretò personaggi intensi
ed emozionanti (n. Brooklyn, New York 1947).